其實我們原本的行程中，好好走完優勝美地國家公園後，就要開車回舊金山市區了。但就在優勝美地的晚上，同行長期駐美國的阿姨想起，他在十幾年前曾經從優勝美地搭車，到了一個湖邊，有很多特殊但說不上是什麼的地形。這就引起了我的興趣，在Google Maps上查了查，應該就是指莫諾湖(Mono Lake)了。從照片上來看，莫諾湖的景觀真的是非常特別，在台灣是完全沒有機會看到的，當即修改行程，回舊金山前一定要繞來莫諾湖看看。
從優勝美地到莫諾湖，地圖上看著不遠，從蘭伯特圓丘(Lembert Dome)繼續往莫諾湖大概要1小時左右的車程。不過因為我們其實住在優勝美地的西方，且中間停留了不少點，所以抵達莫諾湖的時候已經是下午1點了。先在旁邊的李維寧(Lee Vining)小鎮吃了午餐，才往莫諾湖畔前進。
從優勝美地開車過來的道路(Hwy 120)其實是建築在更新世的山岳冰河槽谷中，谷內目前還可以看到高大的帶狀冰河側磧堆積物。但過了艾勒里湖(Ellery Lake)後，整體景觀突然變得相當乾燥，此處已位於內華達山脈(Sierra Nevada)的東翼，遠離太平洋，並進入了所謂的大盆地(Great Basin)範圍內。大盆地是由多個高原上的盆地所組成，莫諾湖所在的盆地則自成一個內流集水區。
旁邊這條平直的「山脈」其實是冰河側磧的堆積體。
初見莫諾湖盆地，馬上被湖中間的一個黑色島嶼內吉特島(Negit Island)所吸引。如文首照片所示，這個島嶼呈現「凸」字形，我的地形學訓練馬上告訴我，這應該是一個嬌小的火山錐(Volcanic Cone)地形。接著往公路旁邊看，又有其他形狀相似，稍微更高一些，表層都是破碎小石塊的小丘，應該是屬於火山渣錐(Cinder cone)地形。公路從潘努姆火山口(Panum Crater)與上火山穹丘(Upper Dome)之間穿過，短距離內看到這麼多座小火山錐或火山渣錐，讓我對莫諾湖一帶更加感興趣了。
原來莫諾湖位於莫諾-因約火山口群(Mono–Inyo Craters)北端，此火山口群最北端為莫諾湖西北湖畔的黑點(Black Point)火山渣錐，以大方向朝南有一連串的火山口成長約17公里的帶狀分布，最南到當地著名的冬季滑雪勝地猛獁山(Mammoth Mountain)，總計約有27個火山穹丘、至少3條大型玻璃質舌狀熔岩流(coulées)，以及各種爆裂口，包含地底水蒸氣噴發爆裂口等地形。此一地熱活動造成的火山帶，最早約於40萬年前開始活動，並形成了南端最高大的猛獁山，但整個帶狀分布的火山鍊非常年輕，大約在5000年前開始形成。最年輕的是莫諾湖中的兩個火山島，湖中較大的帕哈島(Paoha Island)約於250年前噴發，內吉特島的火山估計也在近2000年內形成的。
作家馬克吐溫曾在其1870至1871年間撰寫的著作《Roughing It》提到，莫諾湖是一個孤獨、充滿灰燼與寂靜的地方，且四處都有有毒的泉水可能造成腐蝕，這顯示了莫諾湖盆地是一個非常年輕的火山活動區域。目前認為，莫諾-因約火山口群在近3000年內，約以每250至700年1次的頻率持續活動，並在1980年代曾測到大量地震，可能代表地下地熱活動有復甦跡象。
驅車經過的時候，有看到潘努姆火山口是可以登頂的。不過我們今天的主要目標在湖邊，這些火山渣錐可愛、有趣又荒涼，開著普通的休旅車應該是很難直接登頂，要爬上去除了得克服以火山渣、浮石組成的碎石山坡外，還有熱到不行的天氣。加上我們其實這一天晚上得趕回舊金山市區，此處距離舊金山開車要5個小時，實在沒有本錢細看了。於是，在車上拍了幾張照片，我們便直奔莫諾湖畔，那又是另一個有趣的世界了。
一座黑色的小型火山錐。
近看這座小型火山錐，表面布滿了風化碎石。
稍遠處可眺望Crater Mountain的兩個較明顯的火山錐地形。
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