2026年初，霍諾德(Alex Honnold)在台北101大樓進行不使用輔助工具的自由攀登，許多新聞媒體均報導了相關介紹，其中最著名的事蹟，便是以3小時56分鐘，自由攀登優勝美地國家公園(Yosemite National Park)的酋長岩(El Capitan)成功，並且至今仍是唯一紀錄。相較於台北101，酋長岩的攀登更令人感到震撼。台北101高度508公尺，而酋長岩的落差則高達914公尺，且地表岩石堅硬、形貌多變，不確定性可能比台北101高出許多。話說，人家霍諾德都爬完台北101了，結果我兩年多前的優勝美地之行紀錄甚至還沒寫！光是行動力就差人家好多。
優勝美地國家公園是我這個學地形的人，心中覺得這輩子一定得去一次的地方，加上前幾天的黃石國家公園，算是一趟旅程圓了兩個夢想。不過，優勝美地國家公園真不愧是世界知名景點，最主要的旅遊區優勝美地谷(Yosemite Valley)裡頭，在暑假期間真的是人潮洶湧，連要找地方停車都有點困難啊。
儘管優勝美地谷兩旁陡峭的崖壁高聳入雲，但同時谷中也長滿了黑橡樹(Black Oaks)、紅衫(Sequoia)或白樺松(Whitebark Pine)等高聳的樹木，在谷內必須尋找莫賽德河(Merced River)沿岸偶爾出現的林窗才有機會一窺完整的崖壁。其實看到的當下，哪知道它就是酋長岩啊？只覺得真的是雄偉壯觀的不得了！酋長岩本身的東側，則是極為著名的馬尾瀑布(Horsetail Fall)，也就是每年會在2月下旬出現火瀑布景觀的那道知名季節性瀑布，只可惜8月瀑布基本上沒水。
優勝美地被白人認識的歷史，約起始於1850年，那是個充滿血淚衝突的歷史，我們之後的篇章再來聊這件事。1851年時，與當地原住民征戰的加州的民兵部隊馬里波薩營(Mariposa Battalion)進入優勝美地谷探索掃蕩的時候，發現並命名了酋長岩。此塊巨岩讀音近似於西班牙語Tutokanula拼寫，被記載是當地原住民阿瓦尼奇族(Ahwahnechee)語中峭壁的意思，有紀載說原住民提及可譯為酋長，但這個早期的紀錄可能有問題，因當時的紀錄人並不精通阿瓦尼奇族的語言。另一個說法則認為Tutokanula是族語中的尺蠖蛾，並對應到當地的一個傳說故事。
回到酋長岩本身，文首的照片拍攝角度約位於崖壁正南方，若要更經典的拍攝角度，可能是在稍微東南方一點的位置。酋長岩在地質上被認為是全世界最大的單一花崗岩塊，不過根據地質學家們的調查測繪出的東南面懸崖的表面地質圖（Putnam et. al, 2015），其實這塊巨大的花崗岩露頭複雜程度比一般人想像的更高。整個酋長岩大多以灰白色的酋長岩花崗岩(El Capitan Granite, Kec)構成，其次為顏色較深的北美閃長岩(diorite of North America, Kd)，整體大約形成於1億600萬年至1億300萬年前的白堊紀，且整個崖面上遍布著兩組深度不同的海洋基性熔岩岩脈，酋長岩的頂部則是另一層塔夫特花崗岩(Taft granite, Kt)。花崗岩是一種岩漿於深處緩慢凝固的火成岩類，在形成的過程中偶爾還會將原本當地的岩石（主要是石灰岩變質岩）包圍於其中。
花崗岩在深處形成後，約於1000萬年前開始隆起，內華達山脈快速抬升；大約於200萬年前，隆升再次加速。快速的隆起與表面的風化、侵蝕作用使得花崗岩暴露於地表，形成表面剝蝕(denudation)以及眾多的垂直方向解壓節理。隨後的冰河作用加速了剝蝕的速度，至今剝蝕與解壓節理的膨脹、崩落仍在持續中，在酋長岩底部也可以看到落石堆所形成的相對緩坡。
現在的酋長岩已經是山岳攀登界最知名的指標之一，同時也在美國的文化中占有一席之地。例如2010年起開始鑄造的25美分(quarters)硬幣「美麗的美國(America the Beautiful)」系列之一，便是以酋長岩作為代表（該年的其他代表硬幣包括溫泉國家公園、黃石國家公園、大峽谷國家公園、胡德山國家森林公園）。電影《星際爭霸戰V》的開頭就有嘗試自由攀登酋長岩的片段。蘋果公司用酋長岩之名命名了macOS第12版；勞倫斯利佛摩國家實驗室(Lawrence Livermore National Laboratory)於2024年開始運作的超級電腦也命名為酋長岩，且是目前浮點運算峰值速度排名世界第一的超級電腦。
仰望這個知名大石頭底下，覺得自己真的有夠渺小。但在優勝美地谷中，不去攀登的話，其實也就看個一兩眼就夠了。莫賽德河畔的休息區，多的是野餐的遊人，以及不斷在尋找食物殘渣的小松鼠跟存在感滿滿的烏鴉。身為一般遊客，只在谷底，顯然不夠！
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